Az első alkalom, amikor Erica és Austin személyesen találkozott, nem egy tipikus első randi volt egy bárban vagy étteremben. Egy iowai börtön kapujában találkoztak, amikor a férfi letöltötte 7 éves börtönbüntetését, amit fegyveres rablásban való közreműködésért kapott.
7 hónappal Austin szabadulása előtt kerültek kapcsoltba egy közös barátjuk révén – az ingatlanügynökként dolgozó Erica segített a férfinek lakást találni. És bár eredetileg egyikük sem gondolt arra, hogy romantikus szálak fűződhetnek közöttük, minél többet beszélgettek, annál erősebbek lettek az egymás iránti érzéseik. Austin végül egy levélben vallott szerelmet Ericának, mert nem volt bátorsága egy telefonhívás alatt kimondani az érzéseit: „Megpróbáltál eladni nekem egy házat, de végül te vetted meg a szívemet” – írta.
Erica idő közben a TikTokon is megosztotta tapasztalatait, ahol felfedezett egy egész közösséget, az úgynevezett „börtönfeleségek” csoportját, akik mind hasonló helyzetben voltak, mint ő.
„Valahogy megnyugtatott a tudat, hogy mások is hasonló helyzetben vannak, és ugyanúgy éreznek, mint én” – mondta a nő.
Kezdetben Ericának is megvoltak a kétségei, de ahogy jobban megismerte Austint, minden korábbi aggodalma szertefoszlott. A közösségi médiában azonban továbbra is számos kritikát kapott, amiért egy bűnözővel van együtt, és eleinte a családja és a barátai sem voltak elragadtatva a gondolattól. Az édesanyja különösen aggódott érte, de amikor látta, milyen boldog a lánya, és egy kicsit jobban megismerte a férfi történetét, végül megenyhült, és ma már teljes mértékben elfogadja a kapcsolatukat.
Austin most már szabad ember, de mivel egyelőre nem hagyhatja el Iowa államot, a pár kénytelen kompromisszumokat kötni. Erica, aki Texasban él, a lányával, Lilianával együtt ellátogatott Iowába, hogy együtt tölthessenek egy kis időt hármasban is. Austin és Liliana korábban csak videó beszélgetésekből ismerték egymást, és mindketten örültek, hogy végre személyesen is találkozhattak. Erica az első perctől nyíltan és őszintén beszélt a lányával Austinnal való kapcsolatáról, és arról, hogy a férfi börtönben van, és Liliana nagyon jól fogadta a dolgot.
A pár 2021 decemberében, karácsony után néhány nappal házasodott össze, és most izgatottan várják, mit tartogat számukra a jövő.
„Az első 3 évem a börtönben nagyon nehéz volt. 18 évesen kerültem börtönbe, és úgy éreztem, mindent elveszítettem. Azt szeretem a leginkább Ericában, hogy mindig mellettem volt, és rengeteget segített. Egyáltalán nem veszem magától értetődőnek, hogy mellettem van” – mondta Austin. „Nem bántam meg mindazt, amin keresztülmentünk, mert ez volt életem legjobb időszaka.”
„Régebb bántottak mások megjegyzései és ítéletei, de ma már nem. Bármit is mondanak, az nem lesz hatással rám és a döntéseimre” – mondja Erica.
