Johnny Weissmuller nevét sokan Tarzannal azonosítják, de még mielőtt bemutatkozott volna a mozivásznon, sportolóként szerzett hírnevet magának, és a 100 évvel ezelőtti párizsi olimpián több aranyérmet is nyert úszóként.
Johnny Weissmuller a ma Temesvárhoz tartozó Szabadfalván (németül Freidorf) született, ami akkor az Osztrák-Magyar Monarchia magyar területéhez tartozott, eredetileg Weismüller János néven, egy bánáti sváb családban, 1904-ben, de a család még születésének évében kivándorolt az Amerikai Egyesült Államokba.
1922. július 9-én Weissmuller megdöntötte Duke Kahanamoku rekordját 100 méteres gyorsúszásban, mindössze 58,6 másodperc alatt úszva le a távot. Ezt követően az 1924-es olimpián ugyanezen a távon megnyerte a bajnoki címet, és Kahamamokut megelőzve aranyérmes lett. Megnyerte a 400 méteres gyorsúszást is, és tagja volt a 4×200 méteres gyorsúszásban győzelmet arató amerikai csapatnak.
Összességében Weissmuller öt olimpiai aranyérmet és egy bronzérmet, valamint 52 amerikai nemzeti bajnoki címet nyert, és 67 világrekordot állított fel. Ő volt az első, aki 100 méter gyorsúszásban egy perc alatt, 500 méter gyorsúszásban pedig öt perc alatt úszta le a távot. Soha nem veszített el egyetlen versenyt sem, és veretlenül vonult vissza. 1950-ben Weissmullert az Associated Press a 20. század legjobb úszójának nevezte.
Weissmuller fia, a 2006-ban elhunyt Johnny Jr. 2002-ben megjelent könyvében megpróbált tisztázni néhány rejtélyt az ötszörös olimpiai bajnok személye körül.
Johnny Weissmuller az amerikai olimpiai csapat legfontosabb szimbóluma volt a két világháború közötti időszakban. A párizsi olimpia után Weissmuller a „Bradley, Voorhees & Day” (BVD) márkával modellkarriert futott be, számos magazinban és reklámban szerepelt, mielőtt a moziban debütált volna Tarzan szerepében, és összesen tizenkét Tarzan-filmben szerepelt.
Élete végére azonban teljesen elszegényedett, és utolsó éveiben teljesen vissza is vonult a nyilvánosságtól. Végül 1984 januárjában, 79 évesen hunyt el a mexikói Acapulcóban.
