Soha nem késő elérni az álmainkat, és ezt Merrill Pittman Cooper is tudja, aki több mint 80 év várakozás után végre megszerezte az iskolai diplomáját.
A New Jersey-i férfi nem fejezhette be az iskolát az 1930-as években, mert egyedülálló anyja nem tudta megfizetni a középiskolai tandíjat. Kénytelen volt kimaradni az iskolából, de 2022. március 19-én végre megkapta a diplomáját.
A 101 éves Cooper a New Jersey állambeli Unionból az egyik első fekete villamosvezető volt Philadelphiában, és a város szakszervezeti vezetője. Hosszú, sikeres pályafutásából csak a diploma hiányzott. 1938-ban kénytelen volt abbahagyni az iskolát, miután a nyugat-virginiai Harpers Ferryben lévő Storer College-ban tanult.
A Storer College-t 1865-ben alapították a polgárháború nyomán újonnan felszabadult rabszolgák számára. A Jefferson County Schools közleménye szerint Cooper főiskolai előkészítő kurzusokon vett részt latinból, biológiából, történelemből, angol irodalomból és matematikából az iskolában.
Cooper anyja, Nancy Washington Philadelphiába költözött, hogy közelebb lehessen a családjához. „Annyira keményen dolgozott, és minden olyan nehézzé vált, hogy úgy döntöttem, az lenne a legjobb, ha abbahagynám az iskolát” – mondta Cooper.
Cooper 1921. február 9-én született a nyugat-virginiai Kearneysville-ben. Miután abbahagyta az iskolát, a philadelphiai Victory Cleaners And Dyers Co.-nál helyezkedett el. Dolgozott egy női ruházati üzletben is, majd 1945-ben villamosvezető lett.
A férfi végül a Közlekedési Dolgozók Szakszervezetének helyi egységének előbb titkára-pénztárosa, majd alelnöke és végül elnöke lett. Segítette a villamosvezetők integrációját, és amikor évekkel később ezeket a járműveket kivonták a forgalomból, buszsofőr lett.
2018-ban, amikor Cooper meglátogatta egykori középiskoláját, a Jefferson County Schools szerint sajnálta, hogy nem fejezhette be a tanulmányait. „Az idő előrehaladtával azt hittem, valószínűleg túl késő, ezért magam mögött hagytam, és kihoztam a lehető legjobbat a helyzetből. Annyira belemerültem a munkába, hogy teljesen megfeledkeztem az álmaimról” – mondta Cooper.
De nemcsak ő vágyott a diplomára, a rokonai is szerették volna, ha teljesül az álma. Megkeresték a Jefferson megyei iskolai tisztviselőket, hogy megadják Coopernek ezt a megtiszteltetést.
„A Jefferson County Schools elkötelezett amellett, hogy minden diáknak, legyen fiatal vagy idős, segítsen megvalósítani az álmait” – mondta Bondy Shay Gibson-Learn, a Jefferson megyei iskolák főtanfelügyelője. „Mr. Cooper számára ez a középiskolai diploma megszerzését jelentette. Megtiszteltetés számunkra, hogy segíthetünk ennek az álomnak a megvalósításában.”
Ami Coopert illeti, az idős férfi nagyon boldog, hogy végre valóra vált az álma.
„Soha nem gondoltam volna, hogy ilyesmi megtörténhet” – mondta. „Képzelni sem tudok ennél boldogabb napot. Bár eltartott egy ideig, nagyon boldog vagyok, hogy végre megszereztem a diplomát.”
