Nem minden szerelmi történet ér boldog véget, és ezt számos szomorú példa bizonyítja. Miután Billie Harris hadnagy mindössze 6 héttel az esküvője után eltűnt, felesége, Peggy Seale Harris minden tőle telhetőt megtett, hogy megtalálja. Közel 70 évnek kellett eltelnie, hogy megtudja az igazságot.
Billie Harris hadnagy a második világháború idején tűnt el. Amerikai vadászpilóta volt, és mindössze 6 héttel az esküvője után Franciaországba indult, hogy harcoljon a háborúban.
Peggy Lou Seale Harris 1924. június 25-én született a texasi Vernonban. Miután 1941-ben elvégezte a középiskolát, az FW Woolworth Company szobalányaként, majd fogászati asszisztensként dolgozott. 18 éves korában azonban, amikor az Egyesült Államok belépett a második világháborúba, belépett a hadseregbe, és ő lett az egyetlen női szerelő az Altus Oklahoma légibázison, ahol megismerte leendő férjét.
Kollégáival az volt a feladatuk, hogy megállapítsák, milyen javításra van szükség a háborúból visszatérő gépeken. A bázison Peggy megismerte leendő apósát, Virgil Harrist. A férfi úgy gondolta, Peggy jó partner lenne a fiának, és arra bíztatta, hogy írjon neki egy levelet. A fiatal nő azonban nem vállalta, hogy levelet írjon egy ismeretlennek.
„Volt egy állásajánlat a gyártásellenőrzési irodában, így megkaptam ezt a pozíciót. Billie apja a bázis propeller részlegének asszisztense volt. Nem sokkal azután, hogy odakerültem, azt akarta, hogy írjak a fiának, aki pilótának tanult. Azt válaszoltam, hogy nem írok olyan embereknek, akiket nem ismerek, különösen nem a hadseregnél” – írta a nő a naplójában.
Végül Billie kezdeményezett, aki akkoriban San Antonióban kapott kiképzést, és miután hallott erről a nem mindennapi nőről, írt neki. Levelezni kezdtek, és amikor a férfi engedélyt kapott, azonnal Oklahomába sietett, hogy személyesen is találkozhassanak.
„Elkezdtem leveleket kapni Billie-től. Kicsit féltem ettől a férfitől, aki még soha nem látott engem, de valamiért érdeklődött irántam. Amikor ideutazott szabadságra a seregtől, kinyílt a repülőgép ajtaja, és azt mondta: Hello, Peggy! És ennyi volt” – mesélte a nő.
Bár nem volt igazi szerelem első látásra, és először csak barátként gondoltak egymásra, hamarosan rájöttek, hogy többet éreznek egymás iránt, és 1943. szeptember 22-én összeházasodtak a floridai Tallahassee-ban. Annak ellenére, hogy akkoriban szegények voltak, és anyagi gondokkal küzdöttek, nagyon szerették egymást, és boldogok voltak, hogy együtt lehetnek.
Az életük azonban hamarosan drámai fordulatot vett
Mindössze 6 héttel az esküvő után Billie befejezte a pilótaképzését a San Antonio-i Brooks Fieldben, és megkapta az alhadnagyi rangot. Hamarosan azonban behívólevelet kapott, és nem tagadhatta meg a parancsot.
Később Peggy értesült arról, hogy Billie-t Európába küldték, ahol egy P–51 Mustang vadászrepülőgép pilótájaként vett részt küldetéseken. Ez volt az első és utolsó alkalom, hogy bármi biztosat tudott róla. 1944 júliusában Billie-t eltűntnek nyilvánították, és azt feltételezték, hogy meghalt.
„Jött egy távirat – abban a pillanatban, amikor kinyitottam, rám szakadt az ég. Egy idő után újra megnéztem, aztán megnéztem a többi Billie-től kapott levelet is, amelyeket a távirat dátuma után kaptam. A táviratban az állt, hogy július 7-én tűnt el, de voltak leveleim, kézzel írt leveleim, amik későbbi dátumon íródtak. Később újabb táviratot kaptam, amiben az állt, hogy július 17-én tűnt el egy küldetés közben.
Azt mondták, ne aggódjak. Billie szülei és én úgy döntöttünk, hiszünk benne, hogy visszatért az Egyesült Államokba. Reméltem, hogy valahol egy kórházban van, és talán egyszerűen nem tudja, ki ő, mert elvesztette az emlékezetét. Hallottam ilyen esetekről” – írta Peggy a naplójában.
Elhatározta, hogy megkeresi a férjét
Billie családja segítségével folyamatosan kutatott a férje után. 1945-ben kezdte elveszíteni a reményt, és egyre inkább hitte, hogy a férfi valóban meghalt. De továbbra is tudni akarta, mi történt vele, ezért felvette a kapcsolatot a Nemzetközi Vöröskereszttel. Billie unokatestvére, Alton Harvey segítségével, aki szintén hitt benne, hogy nem tűnhetett el nyomtalanul, folytatták a keresést.
Ám amit megtudtak, mindkettőjüket megdöbbentette. Úgy tűnt, nem ők voltak az egyetlenek, akik keresték Billie-t. Miután Harvey megkérte a hatóságokat, hogy mutassák meg neki unokatestvére katonai iratait, megtudta, hogy egy titokzatos francia nő 6 hónappal korábban ugyanezzel a kéréssel érkezett hozzájuk. Ettől Peggy még jobban elkeseredett, nem értette, miért érdeklődik egy francia nő a férje után. Később több, egymásnak ellentmondó hírt kapott a férjéről, de egyik sem adott magyarázatot a történtekre.
Az 1950-es években Peggy néhány évig a coloradói Boulderben élt, és egy ezüstbányászati vállalatnál dolgozott egyedüli nőként. Később földmérőként dolgozott, szintén egyedüli nőként.
1960-ban Peggy szenvedélyesen beleszeretett az akkor újdonságnak számító motoros szánokba és több amerikai magazinnak is írt cikkeket ezzel a sportággal kapcsolatban, míg végül elismert szakértőnek számított a témában.
1975-ben visszatért a texasi Vernonba, a családi házba, közben folytatta tanulmányait, dolgozott és utazgatott. 1980-ban diplomát szerzett a Midwestern State University bölcsészet- és filozófiatudomány karán, és 1994-es nyugdíjazásáig könyvtárosként dolgozott a Vernon College-ban.
68 év után tudta meg, mi történt valójában a férjével
2006-ban, 82 éves korában levelet kapott egy tisztviselőtől a francia normandiai Les Ventes településről. Peggy megtudta, hogy 1944-ben a falu lakói felfedezték Billie repülőgépét és holttestét, eltemették a helyi temetőben, és azóta is minden évben tisztelegtek az emléke előtt. A falu abban az évben is készült megünnepelni a szövetséges erők általi felszabadítás évfordulóját, és meghívták Peggyt, hogy csatlakozzon hozzájuk.
Peggy, Billie unokatestvére, Alton Harvey és felesége, Gaye megtették a hosszú utat, és végre megtudták az igazságot – Billie egy bevetés közben vesztette életét.
Addigra már közel száz küldetést teljesített sikeresen, és 1944 júliusában megkapta az engedélyt, hogy hazautazzon. Már nagyon várta, hogy viszontláthassa a feleségét, és írt neki egy levelet, amiben elmondta, mennyire hiányzik neki, és hogy már úton van haza. Végül azonban el kellett halasztania az indulást, mert idő közben újabb küldetéssel bízták meg, ami végzetesnek bizonyult.
Billie utolsó pillanatait a gépében töltötte. Épp az észak-franciaországi Les Ventes település felett repült, amikor az ellenség lelőtte a gépét. Két lehetősége volt: vagy kiugrik a gépből ejtőernyővel, és megmenti a saját életét, vagy megpróbálja a településen kívülre irányítani a zuhanó gépet, hogy senki ne sérüljön meg. Billie ezt az utóbbi lehetőséget választotta, és feláldozta magát a civil lakosság védelmében.
Valerie Quesnel, a titokzatos francia nő, aki korábban érdeklődött a seregnél Billie felől, annak a településnek az egyik lakója volt, amit hősiesen megmentett. Ezt követően Peggy szinte minden évben visszatért Franciaországba, hogy meglátogassa férje sírját.
Peggy Lou Seale Harris, aki Billie eltűnése után nem ment többé férjhez, 2005. április 14-én hunyt el.
