A 48 éves Sue Radford, aki huszonkét gyerek édesanyjaként Nagy-Britannia legnagyobb családjával rendelkezik, elárulta, hogy férjével, az 53 éves Noellel, a jövőben szívesen fogadnának örökbe gyerekeket, vagy legalábbis vállalnának ideiglenes nevelőszülői szerepet, mivel imádják, ha gyerekek veszik őket körül.
Sue, aki életének összesen 16 és fél évét töltötte terhesen és 22 gyereknek adott életet, még mindig szeretné tovább bővíteni a családját. „Imádjuk, hogy gyerekekkel vagyunk körülvéve, ezért szívesen örökbe fogadnánk vagy lennénk nevelőszülők. Nekünk nem lesz több saját gyerekünk, szóval ez mindenképpen olyasmi, amin elgondolkodnánk, ha a mieink idősebbek lesznek” – magyarázta.
A család legidősebb gyerekei már elköltöztek otthonról, és hamarosan még többen követik a példájukat, ami Sue szerint jelentősen megváltoztatja a családi dinamikát.
„Amikor elkezdtek elköltözni, anyaként nehéz volt számomra, és furcsa érzés volt, hogy nem voltak mind együtt” – vallotta be az édesanya. „Rettegek az üres fészek gondolatától, de tudom, hogy egy nap ez is bekövetkezik. Nem tarthatod vissza a gyerekeidet – ha szereted őket, hagynod kell, hogy megéljék az álmaikat” – tette hozzá.
Sue és Noel 35 évvel ezelőtt ismerkedtek meg és szerettek egymásba. Amikor 1992-ben összeházasodtak Sue még csak 17 éves volt, és legidősebb fiuk, a most 34 éves Chris már megszületett.
A nő ugyanakkor azt is bevallotta, hogy eredetileg nem terveztek ilyen népes családot. „Büszkék vagyunk arra, hogy mi vagyunk Nagy-Britannia legnagyobb családja, de eredetileg csak körülbelül három gyereket terveztünk. Gyerekfüggők vagyunk – de ami a függőségeket illeti, ez nem is olyan rossz, mert a szeretet motiválja. Abból pedig rengeteg van nekünk” – magyarázta.
A házaspárnak az évek során 22 gyereke született: a 34 éves Chris, a 29 éves Sophie, a 28 éves Chloe, a 26 éves Jack, a 24 éves Daniel, a 22 éves Luke, a 22 éves Millie, a 20 éves Katie, a 19 éves James, a 18 éves Ellie, a 17 éves Aimee, a 16 éves Josh, a 14 éves Max, a 13 éves Tillie, a 11 éves Oscar, a 10 éves Casper, a 8 éves Hallie, a 7 éves Phoebe, a 6 éves Archie, a 4 éves Bonnie és a 3 éves Heidie. Egy alkalommal elveszítettek egy babát – Alfie 2014-ben halva született. Emellett Sue és Noel mostanra már 10 unoka nagyszülei is.
Bár rendkívül büszkék népes családjukra, és semmit sem bántak meg, Sue elismerte, hogy nem mindig volt könnyű az életük, és voltak olyan pillanatok, amikor azt hitte, a házassága nem bírja tovább, vagy éppen anyagilag nem tudnak megfelelni a kihívásnak. A házaspárnak van egy sikeres péksége, amit 2000-ben új helyiséggel bővítettek, de amikor a száj- és körömfájás járvány miatt a turistaforgalom visszaesett az Egyesült Királyságban, a vállalkozásuk kudarcot vallott, és majdnem mindenüket elveszítették.
„Majdnem csődbe mentünk, és azt hittük, hogy a házunkat is elveszítjük. Egyfolytában az járt az eszemben, hogy ebből nincs kiút, és nem tudom, hogy élhetné túl a házasságunk. Az egész nagyon megviselt minket Noellel. Visszatekintve most már látom, hogy soha, de soha nem mondtunk volna le a házasságunkról, de amikor ilyen nagy nyomás alatt vagy, nehéz meglátni a kiutat.” – idézte fel Sue.
„Voltak napok, amikor azt gondoltam: ennyi volt, otthagyom az üzletet és Noelt, egyszerűen nem tudom tovább csinálni. De a házasságunk mindig is erős volt – és a gyerekek összetartottak minket. Összetartottunk és túléltük.”
A Radford család mindennapjai meglehetősen zsúfoltak, de jól bevált rendszert dolgoztak ki, hogy urai legyenek a káosznak. Sue reggel 7-kor kel, hogy előkészítse a reggelit, ami valóságos „katonai hadművelet”, főleg mivel nem minden gyerek akarja ugyanazt enni. Noel ilyenkor már elkezdi a munkát a pékségben, majd hazamegy, hogy segítsen elkészülni a gyerekeknek, hogy elindulhassanak az iskolába. Az édesapa reggel 9-re visszamegy a pékségbe, Sue pedig nekilát a házimunkának. Délután Noel általában hazaér, mire a gyerekek végeznek az iskolában, megebédelnek, aztán kezdetét veszi a délutáni, valamint az esti rutin, amikor lefektetik a legkisebbeket, és előkészülnek másnapra. Mindez rengeteg munka, és nem csoda, hogy Sue a csapatmunkát tartja a 32 éve tartó boldog házasságuk alapjának.
Szerencsére a nagyobb gyerekek már sokat tudnak segíteni, és időnként vigyáznak a kisebbekre, hogy a szüleik legalább havonta egyszer kimozdulhassanak és elmehessenek egy randevúra.
Amellett, hogy fenntartanak egy sikeres pékséget, Radfordék több közösségi oldalon is jelen vannak, és lelkes rajongótáboruk, ugyanakkor egy saját tévéműsoruk is van – a 22 Kids & Counting már 4 évadot ért meg.
A hírnévnek azonban megvan a negatív oldala is – sokan ítélkeznek a család életmódja felett, és rengeteg kritikát kapnak, de a rajongók is problémát jelentenek, akik időnként megjelennek a házuk körül, és fotókat készítenek a kertben játszó gyerekekről.
Sokan azt feltételezik, hogy a család állami segélyből él, ami azonban nem igaz. „Keményen dolgozunk, de nem vagyunk milliomosok” – mondja Sue, hozzátéve, hogy a rosszindulatú feltételezések nagyon megviselik őket. „Csak szeretnénk a lehető legjobb életet biztosítani a gyerekeinknek.”
Sue elismerte, hogy egy ideje már nem törődik a rosszindulatú megjegyzésekkel a közösségi oldalakon, és el sem olvassa azokat, de időnként kellemetlen személyes találkozásokban is része van, amiket nehezebb figyelmen kívül hagyni, ráadásul néha a gyerekeket is kritizálják.
Arra a kérdésre, hogy ha visszamehetne az időben, változtatna-e bármin is, Sue azt válaszolta: „Egyáltalán nem. Soha nem nézünk hátrafelé. Imádjuk azt, amit elértünk.”
