Donald Trump amerikai elnök teljes jellemét az édesapjától, Fred Trumptól hallott elvekre alapozza, ami nemcsak a gyerekkorát, de teljes felnőtt életét és gondolkodását is meghatározta.
„A világ győztesekből és vesztesekből áll. Neked harcosnak kell lenned! Győznöd kell, bármi áron! Az élet egy kemény verseny, ahol csak az erősek maradnak életben. Légy könyörtelen harcos!” – tanította Fred Trump a fiának.
Donald John Trump 1946. június 14-én született, a család öt gyereke közül negyedikként. Rendkívül gazdag családba született a New York állambeli Queensben, és egy 23 hálószobás, pazar villában nevelkedett. Apja, Fred Trump egy Bronxban született sikeres ingatlanfejlesztő volt, és nagy vagyont halmozott fel. Felesége, Donald édesanyja, Mary Anne MacLeod Trump, skót bevándorló volt. 18 éves korában emigrált New Yorkba, ahol szobalányként dolgozott. A pár 1936-ban házasodott össze.
Donaldnak és a testvéreinek kiváltságos gyerekorra volt, nem szenvedtek hiányt semmiben, és kényelmes, nyugodt életük volt. Donald Trump 2 éves volt, amikor ötödik és egyben utolsó testvére, Robert megszületett. A szülés komplikációkkal járt, és Mary súlyos vérzést és szülés utáni fertőzést szenvedett, amibe majdnem belehalt, és el kellett távolítaniuk a méhét.
Fred Trump szigorú szabályokat állított fel a családban, és bár kemény és rideg jellem volt, Trump úgy emlékszik, hogy közel állt hozzá, és úgy érezte, az apja megérti. „Anyám nagyszerű feleség és háziasszony volt. Mindig azt mondta nekem: ‘Légy boldog! Azt akarta, hogy boldog legyek. Apám jobban megértett engem. Mindig azt mondta: Azt akarom, hogy sikeres legyél!” – emlékezett vissza Donald Trump 2007-ben megjelent „Think Big” című könyvében.
A családhoz közel álló barátok visszaemlékezéseiből az is kiderül, hogy az édesanyja sokkal kevésbé volt része Trump mindennapi életének, mint az apja. Egy volt iskolatársa szerint „Donald tisztelte az apját, és nagyon elhatárolódott az anyjától.”
A Trump személyiségének kialakulását tanulmányozó pszichológusok szerint az anyjával való távolságtartó kapcsolata nagy hatással lehetett a jelleme kialakulására. A szakértők szerint az anyával való kapcsolat építi a bizalom képességét, a biztonságérzetet és az empátiát, és az erős kötődés hiánya gyermekkorban mély sebeket hagyhat.
2020-ban Donald Trump unokahúga, Mary Trump (Donald idősebb testvérének, Fred Trump Jr–nak a lánya), aki klinikai pszichológus, kiadott egy könyvet, amiben diszfunkcionálisnak nevezte a Trump családot, és szociopataként jellemezte a családfőt, a bántalmazás, az antiszemitizmus, a rasszizmus, a nőgyűlölet és az idegengyűlölet vonásaival.
Mary Trump a könyvében a kiadó szerint „a traumák, a destruktív kapcsolatok, valamint az elhanyagolás és a bántalmazás tragikus keverékének rémálmát írja le.” A család megpróbálta megakadályozni a könyv megjelenését, de nem jártak sikerrel.
Idősebb testvéreivel ellentétben – akik csendesek és engedelmesek voltak – Donaldot „lázadónak és féktelennek” tartották. Szeretett a figyelem középpontjában lenni, bosszantotta a tanárait és az osztálytársait, és folyton megszegte az iskola szabályait. Mivel az apja attól tartott, hogy ennek rossz vége lehet, 1959-ben beíratta a New York-i Katonai Akadémiára (NYMA), egy szigorú bentlakásos iskolába, ami óriási változást jelentett a számára, de meghozta a kívánt hatást. Donald jól érezte magát a szigorú szabályok által vezérelt környezetben, és nagy valószínűséggel itt kezdte el fejleszteni vezetői képességeit, bár egyesek úgy idézték fel, hogy zsarnokoskodó volt, kiabált az osztálytársaival és lökdöste őket.
„Imádta ezt” – mondja Gwenda Blair, a The Trumps című könyv szerzője. „Mindezeket a dolgokat szerette, mert nagyon versengő volt. A többi srác nem kedvelte annyira. Nem volt túl népszerű, mert nagyon versengő volt… De ez egy olyan környezet volt, amelyben jól érezte magát.”
A katonai iskolában töltött 5 év alatt egyszerre volt áldozat és bántalmazó, és ő maga később „a teljes katonai kiképzéssel egyenértékűnek” nevezte az akadémián szerzett tapasztalatait.
Ezután két évig tanult a Fordham Egyetemen, majd a Pennsylvaniai Egyetemhez tartozó Wharton Schoolban szerzett diplomát közgazdaságból. Apja cégénél (Elizabeth Trump & Son) tanulta ki az ingatlanos szakmát, és később egyre nagyobb szabású vállalkozásokba kezdett.
Bár az apja eredetileg legidősebb fiára akarta bízni a családi vállalkozást, Fred Jr. azonban nem felelt meg az apja elvárásainak, mivel repülőgép-pilóta akart lenni, így Donaldot választotta utódjának az üzletben.
