A Van Epps család Atlantából New Yorkba utazott egy ifjúsági baseballtornára. A szülők két fiukkal, a 10 éves Harrisonnal és a 12 éves James Ryannel együtt június 30-án utaztak haza egy kisrepülővel, amit a fiúk nagyapja vezetett, de a gép lezuhant, és mind az 5 utas életét vesztette.
A gép a Catskill-hegységben zuhant le röviddel a felszállás után, ismeretlen okokból, amelyeknek köze lehetett a rossz időjáráshoz. A Van Epps család tragédiáját egy egész közösség gyászolja. „Egy egész család veszett oda egyetlen pillanat alatt” – mondta a család egyik barátja, a gyerekek apjának nővére pedig így fogalmazott: „Szívszorító volt.”
A szülők, Ryan és Laura ugyanabban a középiskolában végeztek és mindketten rendszeresen sportoltak. Ryan baseballozott, focizott és lacrosse-ozott, Laura pedig szintén lacrosse játékos volt. A pár az egyetem elvégzése után kezdett randizni, és miután összeházasodtak, két fiuk született.
„Harrisonnak fontos volt, hogy jól teljesítsen az iskolában, és keményen dolgozott a képességei fejlesztésén. Kedvelték az osztálytársai, és jó barát volt” – mondta Stefanie Gammage a gyerekek iskolájának igazgatója. Harrison az iskolai focicsapat tagja volt. „Hihetetlenül okos volt, hihetetlenül céltudatos” – mondta az edzője, Rich Dennis. „Minden gyerek szerette a csapatban.”
A bátyja, James Ryan szintén focizott, és csapatával állami bajnokságot is nyert. Edzője, Brent Bechard ugyanakkor azt is felidézte, hogy a fiúk édesanyja minden gyereket nagyon szeretett a csapatban. „Mindig tartogatott egy ölelést mindenkinek” – mondta.
A kisgép, amivel a család hazafelé indult, az Oneonta repülőtérről szállt fel, ami körülbelül 24 km-re van a baseball pályától, ahol a tornát rendezték. A gép, amit a gyerekek nagyapja, Roger Beggs vezetett, helyi idő szerint 13:40-kor szállt fel, és nyugat-virginiai Charlestonba tartott, mintegy 900 kilométerre délnyugatra, hogy feltankoljon, mielőtt Atlantába repült volna.
Nem világos, mennyire volt tisztában a pilóta az időjárási viszonyokkal a felszállás előtt. A jelentések szerint a repüléskövető adatok körülbelül 12 perccel az indulás után elvesztek, de meteorológiai adatok zivatarokat mutatnak a repülési útvonal mentén.
A gép nem jutott messzire. Ismeretlen körülmények között lezuhant a New York állambeli Masonville városának közelében, az Oneonta reptértől körülbelül 50 kilométerre.
„Rengeteg kérdés van azzal kapcsolatban, hogy mi történt” – mondta Ansley Van Epps, Ryan Van Epps nővére egy újságírónak.
A baleset óta több mint egy hét telt el, de egyelőre nem lehet tudni, pontosan, mi történhetett, és a család nem számít egyhamar konkrét válaszokra. „Életünk végéig azon fogunk töprengeni, miért történt ez” – mondta Ansley Van Epps.
