Egy coloradói temetkezési vállalkozás körül kirobbant botrány megrázta az Egyesült Államokat: a hatóságok szerint a gyászoló családokat súlyosan megtévesztették, miközben egy épületben közel kétszáz bomló holttestet rejtettek el. Az ügy egyik központi alakját, Carie Hallfordot most akár 20 év börtönbüntetés is fenyegeti.
A 48 éves nő egykor a coloradospringsi Return to Nature temetkezési vállalkozást működtette volt férjével, Jon Hallforddal. Az ügyészség szerint a pár hosszú időn át megtévesztette azokat a családokat, akik szeretteik méltó búcsúztatását bízták rájuk.
A hatóságok szerint Hallford több mint 130 ezer dollárt vett át temetkezési szolgáltatásokért – köztük hamvasztásokért –, miközben sok esetben nem történt valódi hamvasztás. A családoknak átadott urnák egy részében állítólag betonkeverék volt a hamvak helyett – számolt be az esetről az Associated Press.
Carie Hallford a hétfői ítélethirdetés előtt kegyelemért folyamodott a bírósághoz. Ügyvédje szerint a nő manipuláció és bántalmazás hatása alatt cselekedett, miközben kétségbeesetten próbálta fenntartani a családi vállalkozást.
A bírósághoz benyújtott dokumentumok szerint Hallford úgy jellemezte magát, mint egy „megrémült és kétségbeesett anya”, akit a körülmények és a férje befolyása sodort ebbe a helyzetbe.
Az ügyvéd, Robert Charles Melihercik beadványa szerint a nő csak akkor kezdte tisztábban látni a történteket, amikor 2024 novemberében ismét börtönbe került, és ezzel megszakadt a kapcsolata volt férjével. A dokumentum szerint ekkor oszlott el fejében „az évekig tartó bántalmazás okozta köd”.
A hatóságok 2023-ban fedezték fel a borzalmas állapotokat a coloradospringsi épületben. A nyomozók beszámolói szerint a bomló holttesteket egymásra halmozva találták meg, néhol olyan magasan, hogy eltorlaszolták az ajtókat.
A helyszínen rovarok és férgek lepték el a testeket, és vödröket helyeztek ki a bomlás során kifolyó folyadékok felfogására. Az eset az egyik legnagyobb ilyen jellegű felfedezésnek számít az Egyesült Államok temetkezési iparágának történetében.
A tragédia különösen mélyen érintette azokat a családokat, akik a Hallford házaspárra bízták szeretteik búcsúztatását. Sokan azóta is bűntudattal, szégyennel, pánikrohamokkal és visszatérő rémálmokkal küzdenek.
Az ügyészek szerint a házaspár nemcsak a családokat, hanem a szövetségi kormányt is megtévesztette. A pandémia idején kisvállalkozásoknak nyújtott támogatási programból közel 900 ezer dollárt szereztek meg.
A nyomozás szerint ezt a pénzt nem a temetkezési vállalkozás működtetésére fordították. A hatóságok szerint luxuscikkekre költötték: járművekre, kriptovalutára, valamint drága márkák – például a Gucci és a Tiffany & Co. – termékeire. Emellett lézeres testszobrászati kezelésekre is jutott a támogatásból.
Carie Hallford augusztusban bűnösnek vallotta magát elektronikus csalás elkövetésére irányuló összeesküvés vádjában.
A szövetségi ítélethozatali irányelvek szerint – mivel korábban nem volt büntetett előélete – akár nyolc év börtönbüntetés is kiszabható lenne. Az ügyészek azonban ennél jóval súlyosabb, 15 éves büntetést kértek a bíróságtól.
Jon és Carie Hallford decemberben az állami bíróságon is bűnösnek vallották magukat közel 200 vádpontban, amelyek a holttestekkel való visszaéléshez kapcsolódnak. A megállapodás értelmében az állami és a szövetségi büntetésüket egyidejűleg kell letölteniük.
Jon Hallfordot a szövetségi ügyben 20 év börtönre ítélték, az állami eljárásban pedig 40 év szabadságvesztést kapott. A múlt hónapban kihirdetett ítéletkor bocsánatot kért az áldozatok családjaitól, és azt mondta, hogy egész életében bánni fogja a történteket.
A bíróság most arról dönt, hogy Carie Hallford milyen büntetést kap az egyik legsokkolóbb amerikai temetkezési botrányban.
