Sumeet Sabharwal kapitányt, az AI 171 pilótáját hőssé nyilvánították, miután az utolsó pillanatban eltérítette a gépet, hogy elkerüljön egy lakóépületet, amelyben több család lakott. Ha a repülőgép abba a lakóövezetbe zuhant volna, amely felé tartott, akkor sokkal több halálos áldozat lett volna.
A tragédiának eddig 270 halálos áldozata van, de az áldozatok száma ennél jóval nagyobb is lehetett volna. Sabharwal kapitánynak mindössze néhány méterrel a becsapódás előtt sikerült eltérítenie a gépet a háromemeletes lakóépülettől, amiben 18 család lakik. A repülő végül egy orvosi kollégium menzájába csapódott.
A 48 éves Geeta Patni, egy helyi lakos így fogalmazott: „Az épület belerengett. Nagyon megijedtünk. Káosz volt az utcán, tűz és füst mindenütt. Ha közelebb lett volna, meghaltunk volna. A pilóta mentett meg minket. Mindig attól féltünk, hogy ez fog történni, mert a repülőgépek olyan alacsonyan repülnek.”
Egy másik lakó szintén kihangsúlyozta, hogy csak a kapitány hősies erőfeszítéseinek köszönhető, hogy életben maradtak. „Sabharwal kapitánynak köszönhetően éltük túl. Ő egy hős. Azért vagyunk életben, mert a mellettünk lévő üres területet célozta meg.”
A pilóta utolsó üzenete a légiforgalmi irányításnak szólt, néhány pillanattal azelőtt, hogy a gép lezuhant és kigyulladt volna.
Sumeet Sabharwal 1994 óta volt pilóta, és az indiai média szerint azt tervezte, hogy hamarosan nyugdíjba vonul, hogy beteg édesapját ápolhassa. Az indiai polgári légiközlekedési hatóság szerint több mint 8200 órát repült karrierje során. A kollégái csendes, jóindulatú emberként jellemezték, és tisztelegtek az emléke előtt.
