A washingtoni rendőrség egyik legkülönösebb akciója vezetett el egy több mint négy évtizede húzódó kettős gyilkossági ügy megoldásához. Egy férfi, aki gondolkodás nélkül elfogadott egy ingyenes rágógumit egy állítólagos promóció során, végül saját maga szolgáltatta a bizonyítékot, amely örökre megváltoztatta az életét.
Susan Vesey és Judy Weaver meggyilkolása hosszú éveken át Washington állam legismertebb megoldatlan bűnügyei közé tartozott. A nyomozók számos gyanúsítottat és elméletet vizsgáltak, de egyik nyom sem bizonyult elég erősnek ahhoz, hogy vádat emeljenek. Az áttörést végül nem egy vallomás vagy egy szemtanú, hanem egy eldobott rágógumi hozta el.
2024 januárjában Susan Logothetti nyomozó és két kollégája különös tervet dolgozott ki. Promóciós pólókba öltözve, rágógumi-kóstoltatás ürügyével keresték fel Mitchell Gaff everetti otthonát. A férfi mit sem sejtve nyitott ajtót a „marketingeseknek”, akik arra kérték, próbáljon ki néhány új ízt.
Gaff, aki pizsamában fogadta őket, gondolkodás nélkül beleegyezett. Miután elrágta a mintákat, a rágógumikat egy tartóedénybe köpte vissza – pontosan erre vártak a nyomozók.
„Amikor láttam, hogy kiköpi az első rágógumit, és megláttam a nyálat, nagyon nehéz volt elrejtenem az izgalmamat” – mondta később Susan Logothetti a CNN-nek.
A nyálmintából kivont DNS hamarosan döntő bizonyítékká vált. A laboratóriumi eredmények megerősítették, hogy Mitchell Gaff genetikai profilja egyezik azokkal a mintákkal, amelyeket Judy Weaver 1984-es meggyilkolásának helyszínén rögzítettek. Nem sokkal később ugyanaz a DNS Susan Vesey 1980-as meggyilkolásához is kapcsolta a férfit.
A ma 68 éves Gaff 2025 áprilisában beismerte bűnösségét mindkét gyilkosságban. A férfira életfogytiglani börtönbüntetés vár.
A nyomozók szerint a két ügyet eredetileg teljesen külön kezelték. A nyolcvanas évek technológiája azonban még nem tette lehetővé az elkövető azonosítását. Judy Weaver ügyében viszont a hatóságok megőrizték a helyszínen talált biológiai mintákat, amelyek négy évtizeddel később kulcsfontosságúnak bizonyultak.
Az áttörést az STRmix nevű modern DNS-elemző rendszer hozta meg, amely képes rendkívül összetett vagy sérült genetikai minták vizsgálatára is. A szakértőknek sikerült elkülöníteniük egy ismeretlen férfi DNS-ét a bizonyítékokból, majd az adatokat összevetették az országos CODIS adatbázissal.
A rendszer Mitchell Gaff nevét dobta ki találatként.
A férfi korábban már bekerült az adatbázisba, miután brutálisan megerőszakolt két everetti tinédzser lányt néhány hónappal Judy Weaver halála után.
„Nem számítottam rá, hogy találunk egyezést” – mondta Mary Knowlton kriminalista. „Azt hittem, hogy a profil talán egy mentősé vagy valakinek a sajátja, aki a helyszínen segített. Amikor Gaff neve felbukkant, az egy rendkívüli pillanat volt.”
A nyomozóknak azonban szükségük volt egy friss DNS-mintára is, hogy hivatalosan is megerősítsék az egyezést. Mivel Gaff ritkán hagyta el az otthonát, a hagyományos megfigyelési módszerek nem működtek. Ekkor született meg a rágógumis akció ötlete.
„Eleinte őrült ötletnek tűnt” – ismerte el Logothetti. „Még soha nem vettem részt ilyen bonyolult akcióban.”
A terv végül hibátlanul működött.
Nem sokkal később újabb fordulat következett. Susan Vesey férje felkereste a nyomozókat, hogy közölje: meghalt az a rokon, akit korábban gyanúsítottként emlegettek az ügyben. A beszélgetés során a nyomozók ismét észrevették a két gyilkosság közötti feltűnő hasonlóságokat.
„Az egyetlen dolog, amire gondolni tudtam, Judy Weaver volt” – mondta Logothetti.
A laboratóriumba visszaküldött bizonyítékok között egy zsinórdarabon ugyanazt a DNS-t találták meg: Mitchell Gaffét.
A nyomozók szerint Gaff erőszakos múltja már jóval a gyilkosságok előtt ismert volt. 1979-ben egy Jacalyn O’Brien nevű nőt támadott meg egy garázsban Everettben, és megpróbálta megerőszakolni. A férfi azonban akkor csak próbaidőt és közmunkát kapott.
Nem sokkal később megölte Susan Vesey-t.
Amikor 1984-ben megerőszakolta a két tinédzser lányt, még mindig próbaidő alatt állt. A későbbi pszichiátriai vizsgálatok „szexuális szadistának” nevezték.
Jacalyn O’Brien ma 76 éves, de azt mondja, a támadás emléke soha nem múlt el.
„Még most sem tudom bekapcsolva tartani a tévét vagy a rádiót otthon. Minden hangot hallanom kell” – mondta.
A nő annak idején úgy menekült meg, hogy sikerült visszavágnia támadójának, majd kirohant egy sikátorba, ahol a szomszédok hívták a rendőröket.
A nyomozók szerint Mitchell Gaff nemcsak két nő életét tette tönkre, hanem családok egész generációit is megsebezte.
„Olyan, mint egy rák, ami terjed a családban” – fogalmazott Logothetti. „Mitchell Gaff nem csak ezeket a nőket tette áldozattá. Egész családok szenvedtek.”
Több mint negyven évvel a gyilkosságok után a nyomozók végül lezárták a két ügyet – egy olyan bizonyíték segítségével, amely első pillantásra teljesen jelentéktelennek tűnt: egy elrágott rágógumidarabbal.
