A 95 éves Gene Hackman és felesége, a 65 éves Betsy Arakawa holttestét február 26-án fedezték fel új-mexikói otthonukban. A hatóságok szerint Arakawa valószínűleg február 11-én halt meg, influenzaszerű fertőzésben, amit patkányürülékből kaphatott el. A 95 éves Hackman körülbelül egy héttel később hunyt el szívbetegségben, amiben jelentős szerepet játszott előrehaladott Alzheimer-kórja is.
A házaspár három kutyája közül egyet szintén holtan találtak. A 12 éves ausztrál kelpie keveréket, Zinnát, ugyanabban a fürdőszobában találták meg, ahol Arakawa holtteste feküdt. A kutyát egy orvosi beavatkozás után kennelben tartották, és a vizsgálatok kimutatták, hogy nem volt élelem az állat gyomrában. A másik két kutya szabadon volt, és életben maradt.
Bár a rendőrség még mindig várja a kutya boncolásával kapcsolatos vizsgálati eredményeket, Erin Phipps, Új-Mexikó állam közegészségügyi állatorvosa szerint a kiszáradás és az éhezés a legvalószínűbb oka annak, hogy az állat elpusztult, míg a két szabadon lévő kutya életben maradt.
Az állatorvos nem zárta ki teljesen a lehetőséget, hogy Zinna ugyanabban a hantavírus fertőzésben pusztult el, ami Arakawa halálát is okozta, de rendkívül valószínűtlennek tartja ezt a lehetőséget, mivel a kutyák általában nem betegszenek meg hantavírus fertőzésben.
A pár két másik kutyája, egy Bear nevű németjuhász és egy Nikita nevű kutya valószínűleg azért maradhatott életben, mivel szabadon voltak, így hozzáférhettek vízhez és élelemhez.
Zinna nemrég esett át egy műtéten, és Arakawa február 9-én vitte haza az állatorvostól. A halála feltételezett napján Arakawa küldött egy e-mailt a masszőrének, majd délután elment bevásárolni. A térfigyelő kamerák felvételei azt is rögzítették, amint egy gyógyszertárba látogatott, ahol orvosi maszkot viselt – a barátai szerint ez gyakran előfordult, mert nem akarta kitenni idős és beteg férjét a fertőzések veszélyének. Ezután egy kisállat-kereskedést is felkeresett, mielőtt délután negyed hat körül hazatért volna.
A következő napokban már nem válaszolt az e-mailekre, és a rendőrség ebből arra a következtetésre jutott, hogy miután hazatért a bevásárlásból, gyorsan rosszabbra fordulhatott az állapota, és ekkor halhatott meg. A holttestét a fürdőszoba padlóján találták meg, körülötte szétszórva a pajzsmirigy problémái miatt szedett gyógyszerekkel.
Az orvosok szerint Betsy Arakawa halálát hantavírus-fertőzés okozta tüdőszindróma (pulmonális szindróma) okozta. Ez a betegség rendkívül ritka, az Egyesült Államokban évente mindössze egy-két ember halálát okozza, és az elmúlt három évtizedben mindössze mintegy 1000 eset fordult elő, főként farmerek, kirándulók és kempingezők, valamint hajléktalan emberek között. A vírus légnemű részecskék belégzésével terjed, amelyek jellemzően a fertőzött rágcsálók vizeletében, ürülékében vagy nyálában találhatók meg.
A kezdetben influenzaszerű tünetekkel jelentkező betegség gyorsan előrehaladhat, ami légzési problémákhoz, alacsony vérnyomáshoz és szervi elégtelenséghez vezethet.
Arakawa a rendkívül ritka, de halálos vírust a szakértők szerint a ház garázsában kaphatta el, ahol rágcsálóürüléket találtak.
Felesége halála után Hackman még körülbelül 7 napig élhetett, de az előrehaladott Alzheimer-kór miatt valószínűleg teljesen össze volt zavarodva, és nem volt, aki gondoskodjon róla. A boncolás kimutatta, hogy a színész gyomra is üres volt a halála idején.
A konyha melletti úgynevezett sárszobában találtak rá, a botja és a napszemüvege mellette feküdtek. A hatóságok szerint valószínűleg megpróbálhatott kimenni a házból, de a szíve nem bírta a terhelést. A pacemaker utolsó aktivitását február 18-án regisztrálták – de a holttesteket csak egy héttel később találták meg.
Dr. Heather Jarrell, Új-Mexikó állam vezető orvosszakértője elmondta, hogy mindkét halálesetet természetesnek minősítették, és nem találtak belső vagy külső traumára utaló jeleket.
