Joseph Henney leghűségesebb társa WallyGator, egy aligátor, aki szinte mindenhová elkíséri a férfit. Nagyokat sétálnak, együtt látogatnak el az élelmiszerboltba, sőt, együtt is alszanak. A több mint 30 kilós hüllő ugyan meglehetősen szokatlan háziállat, de a 69 éves férfi számára teljesen természetes, hogy Wally az élete része, és azt mondja, érzelmileg támogatja őt.
„Ha feléd fordítja az orrát, az azt jelenti, hogy puszit kér” – mondta Henney, aki a pennsylvaniai Jonestownban él. Azt is elárulta, hogy hűséges aligátora azt is megengedi, hogy a vállalkozó kedvű idegenek megöleljék, ha például ellátogatnak a boltba.
Wally most 7 éves, és ő gazdája érzelmi támasza. „Ő egy nagyon különleges aligátor, de nem ajánlom bárkinek, hogy beszerezzen egyet. Ha nem tudod, mit csinálsz, meg fog harapni” – magyarázta Henney.
A szokatlan barátság még 2015-ben vette kezdetét, amikor a férfi egyik floridai barátja megkérdezte, be tudna-e fogadni néhány aligátort, amelyeket egy orlandói tóban találtak. Mivel mindig is élvezte a hüllők gondozását, Henney befogadott három fiatal példányt. De akkor még nem tudhatta, hogy egyikükkel szoros barátságot köt majd.
Henney – aki egyébként famegmunkálással foglalkozik – körülbelül 3 évtizede segít aligátoroknak, kígyóknak és leguánoknak új otthonra lelni különböző állatkertekben és vadrezervátumokban. Általában olyan aligátorok szorulnak a segítségére, amiket az emberek még kiskorukban fogadtak az otthonukba házi kedvencként, de amikor az állatok megnőnek, már nem tudnak mihez kezdeni velük. A floridai barátjától kapott hüllők közül két példánynak is új otthont talált – az egyik New Yorkba, a másik pedig New Jersey-be került egy-egy hüllőmenhelyre.
WallyGatort azonban megtartotta, mivel különleges köteléket alakított ki az akkor 14 hónapos hüllővel. „Kötődtem hozzá, és elköteleztem magamat, hogy gondoskodjak róla” – mesélte. De nem vette könnyedén ezt a döntést.
„Az egyik probléma, amikor valaki aligátort szerez be kisállatnak, hogy nem tudatosul benne, milyen hosszútávon kell gondolkodnia” – magyarázta, hozzátéve, hogy ezek az állatok akár 80 évig is elélhetnek fogságban. „Amikor elérik az egyméteres nagyságot, már senkinek nem kellenek. Haraphatnak, és rendkívül nehezen kezelhetők.”
Az Egyesült Államok legtöbb államában tilos aligátort tartani, de Pennsylvania kivételt képez ez alól. Raul Diaz hüllőszakértő és fejlődésbiológus szerint az aligátorok nem ideális háziállatok, mivel rendkívül veszélyesek, és ragadozókként hajlamosak akár védekezésből is támadni.
„Az aligátor harapása hihetetlenül erős, és a farkukkal is erőteljes csapásokra képesek” – mondta Diaz. „Határozottan úgy gondolom, hogy Henney kivételt jelent az aligátorok gondozása terén – jó munkát végez. De a legtöbb embernek nincs annyi ideje, hogy szakszerűen gondozzon egy aligátort.”
Henney számára már az első perctől világos volt, hogy Wally más, mint a többi aligátor, de azért óvatos volt.
„Nem volt hajlandó élő patkányokat enni, és szerette a sajtos pattogatott kukoricát. Gondoltam, hogy egy kicsit más, de azért óvatos voltam vele. Évek óta foglalkozom aligátorokkal, és alaposan ismertem őket. Egy aligátor nem támad ok nélkül rád. Mindig óvatos vagyok, de úgy éreztem, jó, ha hagyom, hogy WallyGator szabadon járjon a házban. Azt is szerette, ha ölbe veszik, és arra gondoltam: milyen kedves, barátságos aligátor” – mesélte Henney.
Az igazi áttörés azonban 2017-ben történt, amikor Henney több családtagját is elveszítette, és Wally ekkor nagy segítséget jelentett a számára. „Depressziós voltam, és WallyGator butaságokat kezdett csinálni, hogy felvidítson. Ha a kanapén ültem, lehúzta rólam a takarót a földre” – mesélte a férfi. Az orvosa javasolta, hogy regisztrálja a hüllőt érzelmi támogató állatként, de Henney kezdetben vonakodott. Később azonban mégis kitöltött egy kérést, amit jóvá is hagytak.
Henney-nél nemrég prosztatarákot diagnosztizáltak, és Wally ezekben a nehéz időkben is érzelmi támaszt jelentett neki, miközben heteken át kapta a sugárkezelést. A férfi tisztában van vele, hogy az állat jó eséllyel túléli majd őt, ezért már gondoskodott róla, hogy Wallynak az ő halála után is kényelmes otthona lehessen.
