Az űrben minden mozdulat, minden döntés és minden apró változás kiélezett figyelmet kap. Mike Fincke számára azonban egy hétköznapi pillanat vált váratlan fordulattá – egy olyan eseménnyé, amely végül a NASA első orvosi evakuálásához vezetett a Nemzetközi Űrállomásról – írja az Independent.
A 59 éves, többszörös űrrepülési tapasztalattal rendelkező asztronauta január 7-én vacsorázott, miután aznap az űrséta előkészületeivel foglalkozott. Semmi nem utalt arra, hogy perceken belül vészhelyzet alakul ki. „Teljesen váratlanul történt. Hihetetlenül gyorsan” – mondta később a történtekről.
A beszédképesség hirtelen elvesztése nem járt fájdalommal, mégis azonnali riadalmat keltett a fedélzeten. A legénység tagjai azonnal értesítették a Földön dolgozó repülési sebészeket, és megkezdték a protokoll szerinti intézkedéseket. „A legénységtársaim látták, hogy veszélyben vagyok” – idézte fel Fincke. „Mindenki másodpercek alatt cselekvésbe lépett”.
Az epizód körülbelül húsz percig tartott. Ez idő alatt az űrhajós nem tudott beszélni, majd ugyanilyen gyorsan, ahogy kezdődött, meg is szűnt. „Teljesen váratlanul történt. Hihetetlenül gyorsan történt” – ismételte meg a houstoni Johnson Űrközpontból adott interjújában. A jelenséget egy „nagyon-nagyon gyors villámhoz” hasonlította, amely után ismét jól érezte magát.
Az orvosok azóta is keresik a magyarázatot. A szívrohamot kizárták, és az is egyértelművé vált, hogy nem étel okozta fulladás áll a háttérben. A vizsgálatok jelenleg arra összpontosítanak, hogy a hosszú ideig tartó súlytalanság – Fincke összesen 549 napot töltött az űrben – milyen hatással lehet az idegrendszerre.
A történtek következményeként a NASA megszakította a küldetés egy részét, és a legénységet a tervezettnél korábban visszahozta a Földre. A SpaceX rakétája január 15-én landolt, több mint egy hónappal a tervezett időpont előtt, az űrhajósok pedig közvetlenül kórházi kivizsgálásra kerültek.
A döntés nemcsak a programot, hanem a személyes terveket is érintette. A megszakított küldetés miatt elmaradt Fincke tizedik űrsétája, amely egyben társa, Zena Cardman első ilyen feladata lett volna. Az űrhajós elmondta, hogy kezdetben bűntudatot érzett emiatt, azonban kollégái igyekeztek megnyugtatni. „Nem te voltál a hibás. Az űrben így mennek a dolgok. Senkit sem okoztál csalódást”.
Fincke azóta számos orvosi vizsgálaton esett át, miközben a NASA átfogó elemzést indított, hogy kiderítse, történt-e hasonló eset más űrhajósokkal. A részletek egy részét egyelőre nem hozzák nyilvánosságra, részben azért, hogy megőrizzék az űrhajósok egészségügyi adatainak védelmét.
A történtek ellenére az űrhajós nem mondott le a visszatérésről. Reményei szerint egyszer még újra eljut a világűrbe.
