Jack Zhang az ausztrál alapítású, globális pénzügyi technológiai óriás, az Airwallex társalapítója és vezérigazgatója. Bár vállalkozása ma már 8 milliárd dollárt ér, Zhang története klasszikus példája a mélyből a csúcsra való feltörésnek.
Zhang számára nem ismeretlen a kemény fizikai munka, hiszen 16 évesen még mosogatással kereste a kenyerét, hogy fizetni tudja a tandíját, és azt mondja, nem érti a „kiégés” fogalmát. „Őszintén szólva, soha nem értettem ezt a kifejezést. 16 éves korom óta, több mint 20 éve heti 100 órát dolgozom” – mondta a CNBC-nek.
A kemény munka számára nem ambícióból fakadt, hanem a túlélés kérdése volt. 15 éves volt, amikor Kínából Ausztráliába érkezett, hogy jobb lehetőségeket keressen. Akkoriban alig beszélt angolul, és egy ausztrál család fogadta be.
Érkezése után nem sokkal megtudta, hogy szülei pénzügyi nehézségekkel küzdenek Kínában, ami azt jelentette, hogy egyetemi tanulmányai alatt önmagát kell eltartania.
„Két lehetőségem volt: vagy visszatérek Kínába, és megpróbálok újra bekapcsolódni az ottani oktatási rendszerbe, vagy Ausztráliában maradok, és megkeresem a módját, hogy fedezzem a tandíjat és a megélhetési költségeimet” – magyarázta Zhang. Úgy döntött, hogy marad, és bármilyen munkát elvállal, hogy eltartsa magát.
A melbourne-i egyetemen folytatott informatikai tanulmányainak finanszírozása érdekében Zhang egyszerre négy állást vállalt: nappal egy étteremben mosogatott, este pultosként dolgozott, de éjszakai műszakban egy benzinkútnál is dolgozott, nyáron pedig egy gyárban is munkát vállalt, ahol citromokat csomagolt. Voltak olyan hetek, amikor az egyetemi tanulmányai mellett 80–100 órát dolgozott.
„Ha élet-halál kérdése forog kockán, és túl kell élned, akkor nem gondolsz a kimerültségre. Vagy sikerül, vagy nem” – mondta.
A munkatempója ennyi év után sem változott jelentősen. A 40-es éveiben járó Zhang azt mondja, most is heti 80 órákat dolgozik, de most már a saját vállalkozásának, aminek értéke 2025 decemberében 8 milliárd dollár volt.
Miután 2007-ben befejezte az egyetemet, belépett a vállalati szektorba. Első állása az Aviva biztosítótársaságnál volt, majd átment a bankszektorba. Ezzel párhuzamosan több mellékvállalkozást is indított, köztük egy szállítmányozási céget, amely olívaolajat és bort exportált Ausztráliából az ázsiai piacokra, valamint egy ingatlanfejlesztő céget. Ezek a kezdeményezések rendkívül jövedelmezőnek bizonyultak, és huszonéves korára a pénz már nem jelentett problémát a számára.
Az üzleti és banki karrierje során megszerzett milliók ellenére Zhang azt mondta, sokáig nem találta meg igazi motivációját. A fordulópont 30 éves korában, lánya születésével jött el.
„Ránéztem, és éreztem, hogy nem tettem semmit, amire büszke lehetne. Ekkor jöttem rá, hogy fel kell adnom a mellékvállalkozásaimat, fel kell mondanom az állásomat, és valami fontosat kell felépítenem, amit jól csinálok” – mondta.
Arra a következtetésre jutott, hogy bár a pénz mindig is cél volt, nem ez biztosította a legmagasabb szintű boldogságot. Ehelyett valami olyat akart létrehozni, ami iránt mélyen szenvedélyes volt.
„Mindig is szerettem volna találni valamit, amiért nem kell valakinek reggel felköltenie, és ami iránt szenvedélyesen rajongok, amiért felelősséget érzek, és aminek minden nap minden energiámat szentelem” – mondta Zhang, aki 2015 decemberében feladta banki karrierjét, hogy új fejezetbe kezdjen az életében.
Az Airwallex ötlete egyik mellékvállalkozásából származott: egy melbourne-i kávézóból, amelyet egyetemi barátjával és későbbi társalapítójával, Max Livel együtt vezetett.
Az üzletük működtetéséhez gyakran importáltak kávébabot és egyéb termékeket olyan országokból, mint Kína és Brazília, ami nemzetközi pénzátutalásokkal járt. Ez az tapasztalat ráébresztette őket arra, hogy a hagyományos SWIFT-rendszeren keresztül végzett határon átnyúló fizetések milyen drágák és milyen kevéssé hatékonyak.
„Megkérdeztük magunktól, miért ne tudnánk létrehozni egy, a SWIFT-hez hasonló fizetési rendszert, amely alapvetően megváltoztatná a pénz globális mozgásának módját” – magyarázta Zhang.
Az ötlet megvalósításához Zhang és Li további kollégákat toboroztak egyetemi hálózatukból: Lucy Liut, Jacob Dait és Ki-lok Wongot. Lucy Liu kulcsszerepet játszott a projekt korai szakaszában, ő fektette be az első millió dollárt a start-upba.
Az Airwallex hivatalosan 2015 végén jött létre. Közel egy évtized után a vállalat tavaly év végén meghaladta az 1 milliárd dolláros éves ismétlődő bevételi határt, amely egy rövidebb pénzügyi jelentési időszak alapján becsüli a jövőbeli éves bevételt.
„Még mindig nagyon izgatott vagyok a jövő miatt” – mondta Zhang. „Sok lehetőség áll előttünk, és hisszük, hogy 2030-ra legalább 10 milliárd dolláros bevételt érhetünk el. Ez a következő célunk.”
